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康熙四十五年
三月末，八爷猎园
一个普通的早晨，沉寂了一冬的猎园渐渐有了动物的踪迹。
附近村落的农户，在用几坛家酿的酒贿赂了巡逻的侍卫后，就可以趁着天未大亮时，在猎园的边角捕获些野兔、野鸡。
张二就是其中的农户之一，眼看着入了春，主子们要来行猎，能打秋风的时候不多了，张二决心今儿个一定要逮个大家伙。功夫不负有心人，在草丛里细细寻觅过后，张二发现了野狐的踪迹，跟着脚印一路绕到一处大树后，一个黑乎乎的大洞引起了他的注意。
“这里面一定是什么动物的窝，所以狐狸才围着这儿转，”张二四处看了看，低下身子用刨子将黑洞挖开。
粘腻的湿土被刮到两旁，偶有死去的蛆虫粘在土块上，张二渐渐没了耐心，这个洞像是某个动物挖出来的，但里面却没有活物的迹象。愤懑地最后刨了两下，张二一脸晦气地站起身，准备往回走，却被土里一截白花花的东西止住了脚步。
“啊！”一声惨叫惊起了满园的鸟雀，巡逻的侍卫连忙向发声的地方赶去。
众人穿过草丛，在一片树林里发现了面目惨白的张二，他的脚旁是一只白生生的手骨。
乾清宫
兵部侍郎萧永藻向万岁爷请安，萧永藻虽是荫生出身，但胆大心细、有勇有谋，自入仕以来，功绩颇多，如今也是十分受皇上看重。
兵部满汉尚书马尔汉与金世荣都已到了任期，多有臣属荐萧永藻接任金世荣的位置，万岁爷也有此属意。
“兵部的职位至关重要，”万岁爷靠在椅背上，面容微微憔悴，“朕打算让川陕总督齐世武接任马尔汉之位，与你一起执掌兵部，你感觉如何？”
萧永藻略一思忖，低下头道，“回禀圣上，微臣与齐世武并不相熟，但知其是带兵打仗的良将，兵部尚书一职也和该匹配。但微臣担心，齐世武就任后，会对川陕旧属有所偏颇，引得其他将士不满。”
“恩，你说得有理，”康熙爷皱着眉点了点头，“那朕还是寻调京城官吏任兵部尚书一职为好，齐世武也可担当他任。”
“圣上英明，”萧永藻躬了躬身，“其实，马尔汉大人在军中颇有威信，由他继续任兵部尚书一职，相信也不会有人有所微词的。”
“马尔汉到底年纪大了，”康熙爷轻轻叹了口气，“兵部关乎国家安危，担子太过沉重，朕也不忍心他一直辛苦。眼下，吏部尚书也有了空缺，朕打算调马尔汉往吏部，依他那个性子，断不会徇私舞弊，任人唯亲的。”
“圣上思虑周全，只不过——”萧永藻一时踌躇。
“爱卿有何顾虑？”康熙爷扬了扬眉梢。
“还请圣上恕罪，”萧永藻似下了很大决心，弯下腰道，“马尔汉大人是十三阿哥的岳丈，十三阿哥被留在行宫养伤后，这马尔汉大人就与四贝勒走得很近。微臣在兵部这几年，也是头一次见到马尔汉大人对某位皇子刮目相看。这一次，诸位皇子出宫建府，十三爷从行宫回来，也有了自己的势力和门庭。凭十三爷和四贝勒的关系，到时候……微臣多少有些担心，毕竟太子爷刚刚搬回毓庆宫……”
萧永藻的话没有全说完，见康熙爷冷了脸色，顿时下拜道，“微臣该死，微臣胡言乱语，请皇上恕罪。”
康熙爷微阖双目，沉吟片刻道，“朕没有怪你，你起来吧。马尔汉和胤祥之事，朕会考虑，你先下去吧。”
“是，微臣告退，”萧永藻叩首行礼后，躬身退下。
阿哥所
九阿哥胤禟、十阿哥胤誐与十四阿哥胤禵聚在一起。
“我听额娘说，礼部已经开始拟定咱们的爵位跟封赏了，”九阿哥给两人到了热茶，“估计在皇阿玛北巡前，咱们就能出宫建府了。”
“终于等到这一天了，”胤誐抻了抻懒腰，“这阿哥所小小的院子都快挤死了，我只盼着自己的府邸能再宽敞些。只要皇阿玛给的封赏够，我就在京外置一间大庄园，到时请兄弟们好好潇洒。”
“还没出宫呢，就惦记着花钱了，”胤禟瞥了胤誐一眼，“自建门庭，自负盈亏，就咱们那点俸禄，估计都不够赏人的。”
“四哥他们出宫时，皇阿玛不是还给了安家费吗？”胤誐瞅了瞅胤禟，又瞅了瞅胤禵，“你们知不知道咱们是什么爵位啊？这王爷和贝勒的俸禄差了一位数呢。”
“总不能越过兄长去，”十四阿哥抿了口茶道，“八哥他们至今还是贝勒，咱们刚一出宫，估计也差不了多少。”
“啊，”胤誐撑着下巴，满目愁容，“那几个子儿怎么够花啊，怪不得三哥、四哥都小气吧啦的。”
“行了，”胤禟打断胤誐的话，“哥几个出了宫，还怕没银子花？到时随便招招手，这银子就得长着翅膀往府里飞。”
“九哥最爱算小账了，”胤誐弯了弯嘴角，“是不是有什么挣钱的买卖？让兄弟跟着参合一脚呗。”
“放心吧，有好处肯定少不了你们的，”胤禟向后靠了靠，“我外祖家知道我要出宫建府，给了我几家铺子。别的都不算什么，最让我在意的是那座升平楼。”
“升平楼？”胤誐挑了挑眉，胤禵抬起头看向胤禟。
胤禟压了压嗓子道，“这升平楼是给富贾显贵玩乐的地方，里面设了赌坊和戏班子，平常来往的都是京城有名的客商。到时，只要爷放个风出去，这些客商不得挤着脑袋扒上来？”
“这种银子你也要，就不怕被皇阿玛知道？”胤禵皱了皱眉，颇为嫌恶。
“人生在世，不就求个荣华富贵？”胤禟向椅背上靠了靠，“什么东西能有握在手里的银子实惠。更何况，咱们以后想帮着八哥干点儿什么，不得用钱啊？”
“九哥说的对，”胤誐赞同道，“胤禵你也别别别扭扭的了，等咱们出宫后，跟八哥好好聚聚，这一阵子八哥都不往宫里来了。”
“可不是，”胤禟向外瞟了一眼，“现在是太子受重视，四哥受宠爱。不过，胤禵你也够惨的，依我额娘的话，皇阿玛最忌讳皇子结党，尤其亲兄弟。这回四哥加官进爵，估计你是得退位让贤了，好在我那五哥平平庸庸的没有建树，不会挡了我的路。”
十四阿哥看了胤禟一眼，没有吭声，只端起茶碗慢慢地啜着。
四爷府
四阿哥一手扫掉了桌上的砚台，漆黑的墨汁洒了一地。
“好个萧永藻，当真是见缝插针的货，”四阿哥坐到木椅上，兀自愤懑不休，“鄂伦岱他们是许了什么好处，让萧永藻也参合了进来？”
“估计是举荐萧永藻为兵部尚书，”张廷玉缓声道，“毕竟佟国维、阿灵阿有不少门人分布在朝廷之中，所能形成的影响力不容小觑。这萧永藻固然有能力、有资历，但总归背景单薄，多少得靠人举荐，才会被万岁爷考虑。”
四阿哥抿着唇角没说话，一旁的兆佳氏恩绰拱手道，“贝勒爷，我祖父说依照目前情况看，只能暂时按兵不动。好在十三爷在行宫没有生命危险，皇上那头势必在我祖父和十三阿哥中间选择一个，贝勒爷只能到那时再见机行事了。”
四阿哥一手按在桌上，面目颇为颓丧，“是我一时大意了，没想到他们会从胤祥那儿下手。错过了这次机会，不知要到什么时候才能得封爵位了。”
“贝勒爷，”傅鼐匆匆而来，向四阿哥行了一礼，“顺天府尹施世纶上折弹劾八贝勒草菅人命，掩藏尸体——”
“什么？”四阿哥瞪圆了眼睛，“这施世纶是哪儿跑来的，怎么敢轻易弹劾皇子？”
“回贝勒爷，”张廷玉拱了拱手道，“施世纶是靖海侯施琅之子，今年才由太仆寺少卿调任顺天府尹，他之前曾在苏州、扬州担任知府，在民间素有施青天之称。属下曾听闻，他今年接任顺天府尹后，就一直埋头处理陈年旧案，弹劾了不少达官显贵，皇上对他的奏折也很是重视。”
“我竟然疏忽了这号人物，”四阿哥按了按眉心，“他弹劾了胤禩也耽误不了什么，只不过让皇阿玛早些知道了而已。你们吩咐下去，一切按原计划执行。”
“贝勒爷，”恩绰上前一步道，“这位顺天府尹十分擅长断案，若我们贸然行事，让他寻得了蛛丝马迹，怕会坏事啊。”
四阿哥蹙了蹙眉，莫名地叹口气道，“早知道，爷真让人揍他一顿就好了……”
“主子？”傅鼐扬了扬眉，不太确认自己听到的。
“没事，”四阿哥向椅背上靠了靠，“不能再等了，一切按原计划执行。”
乾清宫
“不能因人在胤禩的猎园里挖出来，就断定人是他杀的，”康熙爷拄着下巴，有些烦恼地看着眼前的顺天府尹道。
“皇上，事实不止如此，”施世纶略略地拱了拱手，“死者经证实是常年混迹京城的一名江湖术士，在其生前，曾被人看到，与一帮狐朋狗友围着八贝勒府打转。而那时，正是太子受咒魇之苦，诸位皇子被禁足府中的时刻。这些江湖术士将太子重病归咎于张明德临死时的诅咒，实际是想将八贝勒牵扯进巫蛊一案中。由此，八贝勒定然对这些人恨之入骨，派人谋杀后埋尸猎园就有了足够的动机。”
“这样的人，死不足惜，”康熙爷垂下眼眸，“即便是胤禩没动手，敢污蔑皇子，也是罪无可赦。”
“皇上，天子犯法与庶民同罪，”施世纶掀袍下跪，脸色正然，“即便是囚犯，在未上法场之前遭人谋害，也必须得追查凶手。皇上不能因心疼自己的儿子，就视国法于儿戏。此事若是传扬出去，朝臣百官岂不都要群起效仿，到时，百姓该如何安身立命，大清该如何——”
“行了，”康熙爷冷声打断施世纶的话，“你是想让朕罔顾人伦，杀害亲子？朕说了，那种人死有余辜！不管是谁动的手，就当是朕下的命令。难道朕杀一个死有余辜的人，也要坐牢斩首吗？”
“微臣不敢，”施世纶慌忙叩首，然面目上仍颇不服气。
“行了，起来吧，”康熙爷随意地扬了扬手，指针施世纶的鼻梁道，“你跟你那个犟脾气的爹一样，就让朕头疼。这样吧，你去查，只要你能查到胤禩动手的证据，朕定然重重地处罚他。但现在就凭一个杀人动机，一个埋尸地点，怎么能定皇子的罪？连份像样的证据都没有。”
“是，微臣遵命，”施世纶总算露出满意的模样，向康熙爷行礼后躬身退下。
梁九功端着热茶走到榻边道，“万岁爷对施大人真是百般迁就，如此重视，奴才看着，跟李大学士也不差分毫了。”
“施琅征台有功，朕怎么都得顾惜着他的家人，”康熙爷刮了刮茶末，“更何况，这施世纶没有他父兄的贪婪习性，是个实打实的清官，朕提他做了顺天府尹，也是想下面的人多跟着他学学。地方官的习气好了，百姓才有好日子过。”
“万岁爷顾惜百姓，用心良苦，”梁九功弯了弯腰，两人正说着，顾问行躬身而入。
“万岁爷，大阿哥出事了，”顾问行跪到内殿中央，“有侍卫来报，大阿哥突发疾病，昏迷不醒。”